Le traitement des informations par le cerveau

Les aires cérébrales de la vision

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La localisation du cortex visuel Historiquement, la localisation d'aires cérébrales spécialisées dans la vision résulte de constats, vérifiés par des études expérimentales : des lésions du cortex occipital (couche superficielle située à l'arrière du cerveau) provoquent une cécité, totale ou partielle. Dès 1882, le physiologiste Hermann Munk avait établi que l'ablation bilatérale du lobe occipital du cerveau provoquait une cécité totale. Il découvrit par ailleurs que l'ablation unilatérale du cortex occipital se traduisait par la perte de la moitié du champ de vision et non par une vision monoculaire comme on aurait pu le penser. Il en conclut que chaque œil est connecté aux deux hémisphères du cerveau. L'identification ultérieure des voies visuelles, c'est-à-dire du trajet suivi par les messages nerveux issus de la rétine, lui donna raison. Aujourd'hui, les techniques modernes d'imagerie cérébrale (IRMf, imagerie par résonance magnétique fonctionnelle ou TEP, tomographie par émission de positons) fournissent des images qui traduisent le degré d'activité de différentes zones du cerveau dans différentes situations. Elles montrent que plusieurs zones sont impliquées à des titres divers dans le processus de vision : toutes ces aires visuelles sont regroupés à l'arrière des deux hémisphères cérébraux (lobe occipital) et forment le cortex visuel.

Les voies visuelles Les nerfs optiques acheminent dans le cerveau les messages nerveux issus de chacun des deux yeux. Ces nerfs convergent vers une zone de « croisement », le chiasma optique. À ce niveau, la moitié des fibres nerveuses provenant de la rétine, celles issues du champ rétinien nasal, passent dans l'hémisphère cérébral opposé ; dans chaque hémisphère, les fibres vont ensuite se projeter dans le cortex occipital. Ainsi chaque hémisphère reçoit deux informations en provenance de la même partie du champ visuel, celle située du côté opposé. Toute lésion de ces voies visuelles se traduit par une cécité dont l'ampleur est liée à l'importance de la lésion.

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D’autres aires visuelles spécialisées Le cortex visuel primaire distribue et échange des informations avec d'autres zones du cerveau impliquées dans le processus de vision. Chaque aire visuelle présente une spécialisation fonctionnelle. Ainsi, il y des aires spécialisées dans la perception des couleurs, d’autres dans la perception des formes ou des mouvements… Ces informations peuvent être déduites des les techniques actuelles d'imagerie médicale: si par exemple on demande à un sujet de regarder un tableau très coloré ou bien des formes en mouvement, les images de l'activité cérébrale montrent que, dans chaque cas, ce sont des zones différentes du cortex (à l'extérieur du cortex visuel primaire) qui sont activées. Il apparaît donc qu'après leur arrivée dans le cortex visuel primaire, les messages nerveux sont distribués dans différentes aires spécialisées du cortex qui traitent séparément, en parallèle, les différentes composantes de l’image ( couleurs, mouvements, formes…)

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